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Stories · 6 min de lecture
Origine du café : de l’Éthiopie au monde
Découvrez l’origine du café en Éthiopie, entre histoire, légendes et mer Rouge, avant son voyage vers le Yémen et sa diffusion à travers le monde.
Publié le · Mis à jour le
Là où tout a commencé : aux origines du café
Avant l’espresso italien.
Avant les terrasses parisiennes.
Avant les machines et les cafés préparés à la minute.
Il y avait une plante.
Un arbuste poussant dans les terres montagneuses d’Afrique de l’Est, portant des fruits rouges à l’intérieur desquels se trouvaient les graines qui allaient voyager à travers le monde.
Pour comprendre l’histoire du café, il faut donc remonter bien avant nos habitudes modernes.
Direction l’Éthiopie, sur les traces du Coffea arabica.
L’Éthiopie, aux origines de l’Arabica
Lorsque nous parlons de l’origine du café, il faut distinguer deux histoires.
La première est celle de la plante.
La seconde est celle de la boisson.
Le Coffea arabica, l’espèce à laquelle appartient le café Arabica, trouve son aire d’origine naturelle dans les régions montagneuses d’Afrique de l’Est, notamment en Éthiopie.
Avant d’être torréfié, moulu puis extrait, le café était donc une plante poussant dans un environnement forestier.
Et contrairement à ce que son nom arabica pourrait laisser penser, son histoire botanique commence en Afrique.
Avant d’être une boisson, le café fut une plante.
Les Royal Botanic Gardens de Kew, institution scientifique britannique spécialisée dans la botanique, documentent notamment l’origine et les caractéristiques du Coffea arabica.
Le grain de café n’est pas vraiment un grain
Voici un détail que l’on oublie facilement.
Ce que nous appelons communément un grain de café est en réalité une graine.
Le caféier produit des fruits, souvent appelés cerises de café, qui prennent généralement une couleur rouge lorsqu’ils arrivent à maturité.
À l’intérieur se trouvent le plus souvent deux graines.
Ce sont elles qui seront extraites du fruit, traitées et séchées avant d’être torréfiées.
La torréfaction transforme ensuite profondément leur couleur, leur structure et leur profil aromatique.
Derrière chaque tasse existe donc un long chemin :
fruit → graine → traitement → séchage → torréfaction → mouture → extraction
Tout commence sur un arbre.
Kaldi et ses chèvres : entre café et légende
Impossible de raconter les origines du café sans rencontrer un personnage devenu presque indissociable de son histoire.
Son nom est Kaldi.
Selon une célèbre légende, ce jeune berger éthiopien aurait remarqué un comportement inhabituel chez ses chèvres.
Après avoir consommé les fruits rouges d’un arbuste, elles auraient semblé particulièrement énergiques.
Kaldi aurait alors goûté les fruits à son tour.
Le récit raconte ensuite que cette découverte aurait attiré l’attention de religieux cherchant un moyen de rester éveillés durant leurs longues prières.
L’histoire est belle.
Mais elle doit être racontée pour ce qu’elle est :
une légende.
Aucune preuve historique ne permet aujourd’hui d’établir l’existence de Kaldi ou de confirmer cet épisode.
Les versions connues de cette histoire apparaissent bien après la période à laquelle cette découverte supposée aurait eu lieu.
Kaldi appartient donc davantage à l’imaginaire du café qu’à son histoire documentée.
Et les légendes ont parfois cette fonction.
Lorsque personne ne sait exactement comment une histoire a commencé, elles viennent remplir le silence.
Ce que l’Histoire nous raconte réellement
Pour retrouver des traces historiques plus solides du café consommé comme boisson, il faut quitter les hauts plateaux d’Éthiopie.
Et regarder vers l’est.
Entre l’Afrique et la péninsule Arabique se trouve la mer Rouge.
De l’autre côté : le Yémen.
C’est là qu’à partir du XVe siècle, l’histoire documentée du café devient beaucoup plus précise.
Le café y est notamment associé à certains milieux soufis.
Son caractère stimulant présente alors un intérêt très concret : rester éveillé durant de longues veillées et pratiques religieuses.
Une plante dont l’origine se trouve en Afrique devient progressivement une boisson préparée, consommée et partagée sur la péninsule Arabique.
Le café commence à prendre une nouvelle dimension.
Il n’est plus seulement une plante.
Il devient un rituel.
Le café devient plus qu’une boisson
Quelque chose d’essentiel apparaît progressivement.
On ne boit pas seulement du café pour ce qu’il contient.
On le boit pour accompagner un moment.
Rester éveillé.
Échanger.
Réfléchir.
Accueillir.
Partager.
Les siècles vont passer.
Les pays vont développer leurs propres méthodes de préparation.
Les grains seront torréfiés différemment.
Les instruments changeront.
Les habitudes évolueront.
Mais cette dimension du café survivra presque partout où il voyagera.
Aujourd’hui encore, une phrase aussi banale que :
« On prend un café ? »
parle rarement uniquement de café.
Elle signifie souvent quelque chose de beaucoup plus simple.
Prenons un moment ensemble.
Une mer à traverser
Entre les terres éthiopiennes et le Yémen, la mer Rouge sépare deux territoires qui vont devenir essentiels dans l’histoire du café.
Cette traversée va constituer l’un des grands tournants de son histoire.
Car une fois cultivé et consommé au Yémen, le café se retrouve au contact de routes commerciales capables de l’emmener beaucoup plus loin.
Les grains commencent à circuler.
Les usages également.
Le café gagne progressivement d’autres villes et d’autres territoires.
La Mecque.
Le Caire.
Puis différentes régions de l’Empire ottoman.
À chaque étape, de nouvelles personnes découvrent cette étrange boisson sombre et stimulante.
Et quelque chose commence.
Le café voyage désormais avec les hommes.
Quelque part sur les rives de la mer Rouge
Sur la côte occidentale du Yémen se trouve une ville portuaire.
En arabe : Al-Makha.
Pendant plusieurs générations, son port sera intimement associé au commerce du café yéménite.
Des cargaisons y transitent avant de prendre la mer.
Des marchands viennent y chercher cette marchandise dont la réputation commence à dépasser les frontières de la péninsule Arabique.
Le nom de cette ville finira lui-même par voyager avec le café.
Moka.
Un mot qui traversera les langues.
Les frontières.
Puis les siècles.
Aujourd’hui encore, nous le prononçons.
Souvent sans savoir ce qu’il racontait à l’origine.
Car avant d’être associé à certaines boissons, à certaines cafetières ou au vocabulaire moderne du café...
Moka était une ville.
Un véritable port sur les rives de la mer Rouge.
Et l’une des portes par lesquelles le café allait poursuivre son voyage vers le monde.
Pendant ce temps, en Éthiopie
Le départ du café vers d’autres terres ne signifie évidemment pas la disparition de son histoire éthiopienne.
Bien au contraire.
En Éthiopie, le café conserve une place profonde dans la vie sociale et culturelle.
La cérémonie traditionnelle du café éthiopien en est probablement l’une des expressions les plus connues.
La préparation peut se dérouler devant les invités.
Le café est torréfié.
Puis moulu.
Puis préparé.
On sert.
On échange.
On prend le temps.
Ici, boire du café ne se résume pas à obtenir rapidement une dose de caféine.
La préparation elle-même participe au moment partagé.
Le Courrier de l’UNESCO revient notamment sur cette importance du café dans la convivialité et la vie sociale éthiopiennes.
Et plusieurs siècles après les premiers chapitres de son histoire, quelque chose demeure.
Le café rassemble.
Une histoire derrière chaque tasse
Aujourd’hui, le café est devenu tellement familier que nous oublions facilement le voyage contenu dans une tasse.
Une plante originaire d’Afrique.
Des fruits rouges cueillis sur un caféier.
Une traversée de la mer Rouge.
Des communautés qui développent leurs propres manières de le préparer.
Des ports.
Des marchands.
Des routes commerciales.
Des rencontres entre cultures.
Puis des milliers de manières différentes de préparer et de partager le même produit.
L’histoire du café n’est donc pas celle d’une simple boisson.
C’est une histoire de voyages, de rencontres, de traditions et de transmission.
Et elle est loin d’être terminée.
Pourquoi cette histoire compte pour Maison ISMI
Chez Maison ISMI, nous ne voulons pas réduire un café à une simple succession de notes aromatiques.
Floral.
Fruité.
Chocolaté.
Intense.
Ces mots sont utiles pour comprendre une tasse.
Mais derrière une origine existent également une terre, des gestes, des traditions et une histoire.
Comprendre d’où vient le café change légèrement la manière dont on le regarde.
Et peut-être même la manière dont on le prépare.
C’est précisément la raison d’être des Stories de Maison ISMI :
Raconter ce qui existe derrière la tasse.
Comprendre le café pour mieux le préparer
Connaître l’histoire du café permet de regarder différemment ce que nous préparons chaque matin.
Mais entre l’origine du grain et la tasse existe encore une étape déterminante :
la préparation.
La mouture, la méthode d’extraction, la température de l’eau ou encore le temps de contact peuvent profondément modifier le résultat.
Pour poursuivre votre découverte :
Comment reconnaître un bon café en grain ? →
Retrouvez également l’ensemble de nos contenus consacrés aux gestes et aux méthodes dans les :
Le voyage ne fait que commencer
Nous sommes partis des terres d’Éthiopie.
Nous avons traversé la mer Rouge.
Nous avons suivi les premières traces historiques de cette boisson au Yémen.
Et nous venons d’apercevoir un port.
Moka.
Dans le prochain chapitre, nous resterons sur ses quais.
Nous suivrons les marchands, les cargaisons et les routes qui ont permis au café de quitter progressivement la péninsule Arabique.
Car avant de devenir un mot connu dans le monde entier, Moka fut l’une des grandes portes de l’histoire du café.
Et son histoire mérite d’être racontée.
Découvrir toutes les Stories de Maison ISMI →
Sources et pour aller plus loin
Pour approfondir l’histoire du café, ses origines botaniques et la place du café dans la culture éthiopienne :
- Royal Botanic Gardens, Kew — Arabica coffee (Coffea arabica)
- Kew Science — Coffea arabica L., Plants of the World Online
- Le Courrier de l’UNESCO — En Éthiopie, le café des origines
Les Stories de Maison ISMI racontent les terres, les peuples, les traditions et les événements qui ont façonné l’histoire du café. Lorsque l’histoire rencontre la légende, nous faisons le choix de les distinguer.
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