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Londres, 1674 : quand les femmes accusaient le café
En 1674, un pamphlet londonien accuse le café de rendre les hommes impuissants. Découvrez cette étonnante querelle des cafés anglais.
Publié le
Londres, 1674 — Quand les femmes accusèrent le café
Londres, 1674.
Un étrange document circule dans la capitale anglaise.
Il accuse une boisson venue d’ailleurs de menacer les hommes.
De les affaiblir.
De les éloigner de leurs épouses.
Et même de compromettre leur virilité.
Cette boisson ?
Le café.
Le texte porte un titre aussi sérieux qu’extravagant :
The Women’s Petition Against Coffee.
La pétition des femmes contre le café.
Quelques pages imprimées.
Une accusation retentissante.
Et une querelle qui nous révèle quelque chose d’inattendu.
Il fut un temps où boire du café pouvait devenir une affaire de société.
Londres découvre une nouvelle habitude
Au milieu du XVIIe siècle, Londres change.
La ville est un centre de commerce international.
Des marchandises arrivent de régions lointaines.
Des idées circulent.
De nouvelles habitudes apparaissent.
Parmi elles, une boisson sombre et amère commence à attirer les curieux.
Le café.
Il est déjà consommé depuis longtemps dans différentes régions du Moyen-Orient.
Mais en Angleterre, sa diffusion est encore relativement récente.
Les premiers établissements londoniens spécialisés apparaissent dans les années 1650.
Ils proposent quelque chose de particulier.
Un lieu où l’on peut s’asseoir.
Lire.
Discuter.
Écouter les nouvelles.
Rencontrer des inconnus.
Et passer du temps sans nécessairement consommer de l’alcool.
Pour certains Londoniens, c’est une nouveauté fascinante.
Pour d’autres, une habitude suspecte.
Car le café ne change pas seulement ce que les hommes boivent.
Il change aussi les endroits où ils passent leur temps.
Une tasse, des journaux et beaucoup de paroles
Imaginons Londres dans les années 1670.
Une rue étroite.
Des enseignes suspendues.
Le bruit des voitures à cheval.
À l’intérieur d’un coffeehouse, plusieurs hommes discutent.
Un marchand attend des nouvelles d’un navire.
Un lecteur commente une publication.
Deux clients débattent de politique.
Un autre écoute sans intervenir.
L’air est chargé de fumée.
Les conversations se croisent.
Les désaccords éclatent.
Le café circule de table en table.
Ces établissements deviennent des lieux importants de la sociabilité masculine.
Mais cette nouvelle liberté de conversation possède une limite.
Les coffeehouses londoniens sont alors principalement des espaces d’hommes.
Les femmes peuvent participer à leur fonctionnement, notamment comme propriétaires ou employées.
Mais elles ne bénéficient généralement pas de la même place que les hommes dans ces espaces de discussion.
Cette distinction est essentielle pour comprendre la suite.
1674 : une pétition contre le café
En 1674 paraît un pamphlet anonyme.
Son titre complet annonce les prétendus dangers du café pour les femmes.
Le texte affirme parler au nom de milliers d’épouses mécontentes.
Leur accusation ?
Les hommes passeraient trop de temps dans les cafés.
Ils délaisseraient leur vie conjugale.
Et leur consommation excessive de cette boisson les rendrait incapables de remplir leurs devoirs d’époux.
Le pamphlet va encore plus loin.
Il accuse le café d’affaiblir le corps masculin.
De dessécher les hommes.
De les priver de leur vigueur.
Et de menacer, à terme, la reproduction elle-même.
En résumé : selon ce texte, le café risquerait de faire disparaître les hommes capables de satisfaire leurs femmes.
L’argument est volontairement outrancier.
Et c’est précisément ce qui rend le document remarquable.
Une accusation qu’il ne faut pas prendre au pied de la lettre
Il serait tentant de raconter cette histoire ainsi :
« En 1674, les femmes anglaises ont officiellement demandé l’interdiction du café. »
Mais ce serait trompeur.
Le document est un pamphlet satirique.
Il utilise l’exagération, les sous-entendus sexuels et la provocation pour commenter les habitudes de l’époque.
Nous ne disposons pas de preuves permettant d’affirmer qu’il s’agissait d’une véritable pétition signée par des milliers de femmes.
Son auteur se présente simplement comme une personne bien intentionnée.
Son identité demeure incertaine.
Nous ne pouvons donc pas attribuer ce texte à un mouvement féminin organisé.
Ce que l’histoire confirme, ce n’est pas une révolte générale des femmes contre le café.
C’est l’existence d’un texte qui utilise leur voix pour attaquer une nouvelle culture masculine.
Et cette différence change notre manière de comprendre l’événement.
Le véritable problème était-il le café ?
Derrière les plaisanteries sur la virilité se cache une question plus intéressante.
Pourquoi les hommes passent-ils autant de temps dans ces établissements ?
Les coffeehouses proposent un espace extérieur au foyer.
Un lieu où les hommes peuvent rencontrer d’autres hommes.
Discuter d’affaires.
Commenter l’actualité.
Entretenir leurs relations.
Ou simplement prolonger leurs conversations.
Le pamphlet se moque de cette nouvelle habitude.
Il suggère que les hommes préfèrent désormais les discussions entre eux à la compagnie de leurs épouses.
Il critique leur goût pour les nouvelles.
Leurs bavardages.
Leur prétention à débattre de tout.
La boisson devient alors une cible commode.
Ce n’est peut-être pas seulement le café qui dérange.
C’est le monde social qui se construit autour de lui.
Les hommes répondent
L’histoire aurait pu s’arrêter à cette pétition.
Mais en 1674, un second pamphlet paraît.
Son titre annonce la couleur :
The Mens Answer to the Womens Petition Against Coffee.
La réponse des hommes à la pétition des femmes contre le café.
Le texte défend la boisson.
Il rejette les accusations portées contre les consommateurs.
Il répond aux moqueries par d’autres moqueries.
Et il présente les coffeehouses comme des lieux utiles à la vie urbaine.
L’un de ses arguments est particulièrement révélateur.
Le café permettrait aux hommes de rester sobres.
De converser.
De s’informer.
Et d’apprendre au contact des autres.
Dans cette réponse, le coffeehouse apparaît comme une sorte d’école de la vie citoyenne.
L’affrontement ne concerne donc plus seulement les effets supposés d’une boisson.
Il oppose deux représentations de la société.
D’un côté, un lieu accusé de détourner les hommes de leurs obligations.
De l’autre, un espace présenté comme bénéfique à la conversation et à l’information.
Une querelle autour du café devient une querelle sur la manière de vivre ensemble.
Le café rendait-il réellement les hommes impuissants ?
Non.
Le pamphlet ne constitue pas une preuve médicale.
Ses accusations appartiennent à la satire et aux conceptions anciennes du fonctionnement du corps.
À l’époque, les discours sur les aliments et les boissons s’appuient souvent sur des théories médicales très différentes des connaissances actuelles.
Le café peut être décrit comme une substance qui dessèche ou affaiblit.
Ces représentations ne démontrent pas qu’il provoque les effets dénoncés.
Les auteurs du pamphlet utilisent ces idées pour produire un effet comique et polémique.
Il serait donc incorrect de présenter leurs affirmations comme une découverte scientifique oubliée.
En 1674, le café était accusé de bien des choses.
Cela ne signifie pas qu’il en était coupable.
Le café, une boisson politique
Cette querelle prend place dans une Angleterre traversée par de fortes tensions religieuses et politiques.
Les coffeehouses offrent des lieux où circulent les nouvelles et les opinions.
Les autorités peuvent y voir des espaces difficiles à contrôler.
Les conversations ne restent pas toujours confinées aux affaires privées.
On y parle de pouvoir.
De religion.
De commerce.
Des décisions du royaume.
En décembre 1675, le roi Charles II tente même d’ordonner la fermeture des coffeehouses.
La mesure suscite des résistances et son application est rapidement abandonnée.
Ce nouvel épisode montre à quel point ces établissements occupent une place sensible dans la société anglaise.
Mais il ne faut pas confondre les événements.
La pétition satirique de 1674 n’est pas la cause démontrée de cette décision royale.
Elle appartient à un climat plus large de débats et de méfiance.
Le café n’était pas dangereux parce qu’il était noir ou amer.
Il inquiétait aussi parce qu’il réunissait des gens qui parlaient.
Une liberté qui n’était pas celle de tous
Les coffeehouses anglais sont parfois présentés comme les ancêtres de la conversation démocratique.
Cette image contient une part de vérité.
Ils favorisent certaines formes d’échange.
Ils permettent la circulation d’informations.
Ils réunissent des personnes issues de milieux professionnels différents.
Mais ils ne sont pas des espaces universellement ouverts.
La participation dépend du genre, du statut social et des conventions de l’époque.
La parole n’y est pas également accessible à tous.
Les femmes occupent une place particulière dans cette histoire.
Elles peuvent travailler dans ces établissements ou les diriger.
Mais elles sont largement exclues de la sociabilité masculine qui fait leur réputation.
C’est l’un des paradoxes du pamphlet de 1674.
Un texte qui prétend faire entendre la voix des femmes apparaît dans un monde où les lieux de discussion leur laissent peu de place.
Et si le café avait simplement changé les habitudes ?
Avec le recul, les accusations de 1674 peuvent sembler absurdes.
Une boisson accusée de détruire la virilité.
Des hommes contraints de défendre leur tasse.
Une querelle imprimée et diffusée dans Londres.
Mais l’histoire devient moins étrange lorsqu’on regarde au-delà du café.
Chaque époque voit apparaître de nouvelles habitudes.
De nouveaux lieux.
De nouvelles manières de communiquer.
Et chaque transformation suscite des inquiétudes.
Qui passe son temps où ?
Avec qui ?
Pour parler de quoi ?
Quelles habitudes disparaissent ?
Quelles relations changent ?
En 1674, le coffeehouse représente une partie de ces transformations.
Il offre aux hommes un nouvel espace de sociabilité.
Et ce changement ne fait pas l’unanimité.
Le café n’a pas créé les tensions de la société anglaise.
Il leur a donné un nouveau lieu où s’exprimer.
Ce que cette histoire raconte vraiment
Nous pourrions retenir de cette affaire une simple anecdote.
Des femmes auraient accusé le café de rendre les hommes impuissants.
Les hommes auraient répondu.
Et tout le monde aurait continué à boire du café.
Mais ce serait passer à côté de l’essentiel.
Cette histoire parle aussi :
- De la place des femmes.
- De la vie conjugale.
- Des espaces publics.
- De la circulation des idées.
- De la manière dont une nouvelle habitude peut devenir un sujet de débat collectif.
Le café n’est pas seulement une boisson qui traverse les frontières.
Il entre dans des sociétés qui possèdent déjà leurs tensions, leurs règles et leurs contradictions.
Parfois, il s’y adapte.
Parfois, il contribue à modifier les habitudes.
Et parfois, il devient le prétexte idéal pour parler de tout autre chose.
Pourquoi Maison ISMI raconte cette histoire
Chez Maison ISMI, nous aimons rappeler que le café accompagne les rencontres.
Mais toutes les rencontres ne sont pas paisibles.
Certaines donnent naissance à des amitiés.
D’autres à des projets.
D’autres encore à des désaccords.
Les coffeehouses londoniens du XVIIe siècle nous rappellent que la conversation n’a jamais été uniquement un art de l’harmonie.
Elle peut aussi déranger.
Questionner.
Provoquer.
Et révéler les limites d’une société.
Le pamphlet de 1674 est aujourd’hui un document historique fascinant.
Non parce qu’il avait raison sur les effets du café.
Mais parce qu’il nous permet d’entendre les inquiétudes, les plaisanteries et les conflits d’une autre époque.
Une tasse peut réunir des personnes.
Elle ne garantit pas qu’elles seront d’accord.
Trois siècles plus tard
Aujourd’hui, personne ne s’étonne de voir des femmes et des hommes se retrouver dans un café.
On y vient pour discuter.
Lire.
Travailler.
Attendre quelqu’un.
Ou simplement profiter d’un instant.
Les habitudes ont changé.
Les sociétés aussi.
Et pourtant, les cafés continuent d’être des lieux où se rencontrent des opinions différentes.
La querelle de 1674 nous laisse une leçon inattendue.
Il ne suffit pas de créer un lieu de conversation.
Encore faut-il se demander qui peut y prendre place.
Le véritable art de recevoir ne consiste pas seulement à servir une tasse.
Il consiste aussi à faire une place à celui ou celle qui la partage.
Maison ISMI
Entre deux rives, une même histoire à partager.
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